La pierre angulaire de la philosophie open source est de donner aux utilisateurs d’une technologie accès à tout ce qui la constitue (le code source, par exemple, ou les schémas pour les modèles électroniques et mécaniques) afin de pouvoir l’étudier, la modifier et ensuite, ainsi développée, la partager avec d’autres utilisateurs.

Depuis la publication du logiciel World Wide Web sous licence open source en 1994, le CERN n’a cessé de jouer un rôle de pionnier dans le mouvement open source, notamment en encourageant l’utilisation de matériel open source, au moyen de la licence sur le matériel libre du CERN (CERN Open Hardware Licence – OHL), et de logiciels libres et open source. L’Organisation soutient également la diffusion des résultats en libre accès (via le Groupement pour la libre diffusion des résultats de physique des particules – SCOAP³) et promeut le libre accès aux données (avec le Portail des données ouvertes pour les expériences du LHC). Toutes ces initiatives occupent une place importante au sein de la politique en matière de science ouverte du CERN.

De nombreux concepteurs de matériel publient leurs modèles sous la licence OHL. D’autres personnes peuvent ainsi accéder librement aux fichiers, les modifier et les redistribuer, mais également fabriquer et commercialiser du matériel basé sur ces derniers. Cependant, pour que ce nouveau matériel soit vraiment accessible, il est essentiel d’utiliser un format ouvert et, idéalement, un outil open source comme KiCad.

Lancée en 1992 par Jean-Pierre Charras, développeur français, KiCad est une suite logicielle open source gratuite pour la conception de cartes de circuits imprimés. Avec KiCad, les utilisateurs peuvent partager leurs modèles sans restriction, afin que tout le monde puisse participer à un projet, même les personnes qui ne peuvent s’offrir une licence logicielle. Cela encourage la collaboration d’une façon significative, en ouvrant la voie à une participation plus large, à des itérations plus rapides et à une diffusion plus étendue des connaissances en matière de conception de matériel.

Au CERN, ce sont généralement les concepteurs de matériel qui réalisent les schémas ; la mise en page est confiée ensuite au Design Office (BE-CEM-EPR). Ce dernier gère une bibliothèque de symboles de composants (pour les schémas) et d’empreintes (pour la conception des cartes), regroupant plus de 17 000 composants électroniques à la disposition des concepteurs.

Au fil des années, le CERN a apporté de nombreuses améliorations à KiCad. Aujourd’hui, conformément aux recommandations de l’EDAC (Electronics Design Automation Committee) et de l’OSPO (Open Source Programme Office), le CERN partage sous licence open source l’ensemble de sa bibliothèque de composants électroniques à utiliser dans le logiciel KiCad.

Les personnes extérieures au CERN peuvent à présent profiter de cette vaste ressource, qui vient compléter l’ensemble des modèles publiés dans le répertoire de matériel libre du CERN (Open Hardware Repository – OHR). La contribution du CERN à l’écosystème KiCad réaffirme son engagement en faveur du matériel open source comme moyen de partager efficacement des conceptions de matériel.