De nouveaux résultats de l’expérience CLOUD du CERN donnent à penser que le climat de l’ère préindustrielle a peut-être été plus nuageux que ce qu’on pensait jusqu’ici. Ces résultats sont détaillés dans deux articles publiés aujourd'hui dans la revue Nature. CLOUD montre en effet qu’en l’absence d’acide sulfurique, les vapeurs organiques émanant des arbres créent de nombreuses particules d'aérosol dans l’atmosphère. On pensait jusqu’ici que l’acide sulfurique – qui provient en grande partie des carburants fossiles – était essentiel pour déclencher la formation des particules d’aérosol. CLOUD observe toutefois que les vapeurs organiques, appelées vapeurs biogènes, jouent aussi un rôle clé pour permettre à ces particules nouvellement formées d’atteindre une taille suffisante pour créer des nuages.
« Ces résultats sont, jusqu’ici, les plus importants réalisés par l’expérience CLOUD du CERN, explique Jasper Kirkby, porte-parole de l’expérience. Le fait d’inclure la nucléation et la croissance de particules d’aérosols biogènes purs dans les modèles climatiques pourrait affiner notre compréhension de l’impact des activités humaines sur les nuages et le climat. »
Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), l’augmentation des aérosols et des nuages qui a lieu depuis l’époque préindustrielle constitue l’une des plus grandes sources d’incertitude dans les prévisions sur l’évolution du climat. L’expérience CLOUD est conçue pour permettre de mieux comprendre les processus à l’œuvre.
CLOUD a également découvert que les ions issus des rayons cosmiques galactiques augmentent fortement le taux de production de particules biogènes pures – d’un facteur de 10 à 100 par rapport au taux pour les particules se développant en l’absence d’ions. Cette observation laisse penser que le rôle des rayons cosmiques dans la formation des aérosols et des nuages a peut-être été plus important pendant l’ère préindustrielle que dans l’atmosphère polluée d’aujourd’hui.
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