Le professeur Thomas Walter Bannerman Kibble est décédé soudainement le 2 juin, à l’âge de 83 ans. Chercheur au laboratoire Blackett, il était également professeur émérite en physique théorique à l’Imperial College de Londres.

Grâce à ses travaux, notre compréhension des symétries et de la brisure de la symétrie dans le Modèle standard de la physique des particules a fait un grand bond en avant. À l’automne 1964, il postule, conjointement avec G. Guralnik et C. Hagen, l'existence d'un mécanisme de brisure spontanée de symétrie dans les théories de jauge, suite aux articles publiés par R. Brout, et F. Englert et P. Higgs.

Cette nouvelle théorie est alors intégrée dans un modèle proposé par S. Glashow en 1961, ce qui permet à S. Weinberg et à A. Salam de réaliser les premières formulations du Modèle standard. Tom Kibble a amélioré notre compréhension des mécanismes quantiques dans les théories de brisure spontanée de symétrie de jauge, ce qui a nourri la recherche pendant de nombreuses années. Il a démontré notamment comment il est possible de concilier la courte portée de l’interaction faible avec la masse nulle du photon.

Portant un vif intérêt à la structure des transitions de phase et à la brisure de symétrie dans l’Univers primordial, il a apporté une contribution essentielle à ces questions, en étudiant l'existence possible de textures, domaines et cordes cosmiques, et le rôle joué par ces éléments pour déterminer la structure à grande échelle de l'Univers tel que nous l’observons.  

Il a reçu de nombreuses distinctions : en 1980, il est élu membre de la Royal Society et, en 1981, il remporte la médaille Hughes décernée par cette institution. En 1984 et 1993, il se voit remettre par l’Institute of Physics, respectivement les médailles Rutherford et Guthrie. À l’occasion des Queen’s Birthday Honours, il est nommé commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique en 1998, et est fait chevalier en 2014. La même année, il reçoit la médaille Albert Einstein et la médaille royale de la Royal Society of Edinburgh.

Il laisse derrière lui trois enfants, Robert, Helen et Alison. Tom Kibble était un intellectuel, mais aussi une personne charmante et humble. Il nous manquera beaucoup.