Robert Aymar, directeur général du CERN de janvier 2004 à décembre 2008, s’est éteint le 23 septembre à l’âge de 88 ans. Son mandat fut marqué par l’achèvement de la construction du Grand collisionneur de hadrons (LHC) et par sa première mise en service. Son expérience des projets industriels complexes s’avéra déterminante, alors que les équipes du CERN devaient surmonter de nombreux défis liés aux technologies novatrices du LHC et à leur production dans l'industrie.
Spécialiste de la physique des plasmas et de ses applications à la fusion thermonucléaire, Robert Aymar avait en effet auparavant mené de grands projets scientifiques s’appuyant sur des technologies novatrices. Il avait dirigé le programme de tokamak Tore Supra de recherche sur la fusion, de 1977 à 1988, puis, à partir de 1994, le projet de Réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER), basé sur des technologies développées pour Tore Supra.
À la tête de la Direction des sciences de la matière (DSM) du Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) entre 1990 et 1994, il s’employa à réunir la physiques de l’infiniment grand et celle de l’infiniment petit, ainsi que l’instrumentation associée, dans un institut devenu aujourd’hui l’Institut de recherche sur les lois fondamentales de l’Univers (CEA IRFU). Siégeant dans de nombreux comités nationaux et internationaux, il présida en 1993 le Comité d'examen externe du LHC qui rendit un avis positif concernant la réalisation du LHC, déterminant pour l’approbation du projet. En 2001, le Conseil du CERN mit à nouveau son expertise à contribution en lui confiant la présidence du Comité d'examen externe du programme LHC.
Lorsqu’il prit la direction générale du CERN en 2004, la construction du LHC avait bien progressé, mais de nombreux défis industriels et financiers restaient à surmonter. Sous son mandat, la machine fut achevée et vit ses premiers faisceaux circuler. Ce premier démarrage en 2008 fut suivi d’un problème technique majeur qui entraîna un arrêt de plusieurs mois. Mais le LHC avait démontré sa capacité à fonctionner, et en 2009, la machine redémarra avec succès.
Le mandat de Robert Aymar fut également marqué par une simplification de la structure et des procédures du CERN, visant à accroître l’efficacité du Laboratoire. Il s’attela également à réduire les coûts. Parallèlement, il obtint des financements supplémentaires pour finaliser la construction du LHC et en assurer une exploitation optimale.
Un hommage complet paraîtra prochainement dans le CERN Courier.