Antonino Zichichi, l’un des grands noms de la physique des hautes énergies, s’est éteint le lundi 9 février 2026, à l’âge de 96 ans.

Originaire de Sicile, il obtient son diplôme à l’Université de Bologne au début des années 1950 et rejoint le CERN en 1955. Il deviendra l’un des pionniers du programme d’expériences du CERN. Il participe à la première expérience muon g-2 qui, dès 1959, commence à recueillir des données auprès du Synchrocyclotron. Il dirige ensuite une expérience auprès du Synchrotron à protons, où l’antideutéron sera découvert en 1965, confirmant l’existence des noyaux d’antimatière.

Nommé professeur à l’Université de Bologne en 1960, Antonino Zichichi dirige la collaboration Bologne-CERN-Frascati et participe à de nombreuses expériences au CERN, dont certaines menées auprès des Anneaux de stockage à intersections et du Supersynchrotron à protons. Il participe également à l’expérience L3 auprès du Grand collisionneur électron-positon (LEP), ainsi qu’à des expériences menées en Italie et aux États-Unis. Il est l’auteur de plusieurs centaines de publications scientifiques rédigées tout au long de sa carrière. Parmi ses contributions, il faut citer notamment l’étude des paires de leptons produites dans les interactions hadroniques, la proposition relative à l’existence d’un lepton lourd, le développement d’une nouvelle méthode de recherche du lepton lourd dans les interactions électron-positon, la mise en évidence de l’énergie effective en chromodynamique quantique, ainsi que des études sur la structure et la stabilité du proton.

Antonino Zichichi a joué un rôle crucial dans le développement de technologies de détection novatrices, notamment en obtenant un financement de la part du gouvernement italien pour le projet LAA (Lepton Asymmetry Analyser) au CERN. Ce projet favorisera le développement au CERN de la microélectronique, qui deviendra par la suite, avec la conception des détecteurs à pixels et à rubans de silicium, un élément essentiel des expériences auprès du Grand collisionneur de hadrons (LHC). Il participera en particulier à l’expérience ALICE, où il dirigera pendant plus de 20 ans le projet relatif au détecteur à temps de vol, l’un des sous-détecteurs essentiels de l’expérience, et supervisera le déploiement à grande échelle de la chambre à plaques résistives multiétages (MRPC), une technologie de détection qui sera adoptée ultérieurement par plusieurs autres expériences.

Leader visionnaire, Antonino Zichichi a contribué de manière décisive à la création de grands centres de recherche, notamment le Laboratoire national du Gran Sasso, fondé par l’Institut national italien de la physique nucléaire (INFN), qu’il présida entre 1977 et 1982. Il fut l’un des fondateurs de la Société européenne de physique, qu’il présida de 1978 à 1980. En 1973, il cofonda la WFS (World Federation of Scientists), ayant pour mission de répondre à des urgences à l’échelle planétaire à travers la science, et l’association World Laboratory, qui soutient la recherche scientifique dans les pays en voie de développement.

Acteur important de l’éducation et de la vulgarisation scientifiques, il fonda en 1963 à Erice, en Sicile, la Fondation Ettore Majorana et centre de culture scientifique, qui est devenue un pôle pour la collaboration scientifique internationale, notamment grâce à l’École internationale de la physique subnucléaire, dont il fut le directeur.

Les contributions à la science d’Antonino Zichichi lui ont valu de nombreux prix et distinctions, dont le grade de Chevalier grand-croix de l’Ordre du Mérite de la République italienne, le prix Enrico Fermi de la Société italienne de physique, ainsi que des récompenses d’institutions universitaires du monde entier.

Une nécrologie complète sera publiée dans le courant de l’année dans la revue CERN Courier.